A nyári hőségben a Nap közvetlen sugárzása miatt jelentősen felhevül a talaj. A felmelegedett levegő felemelkedik és néha a hideg levegővel találkozva forogni kezd. Főként a száraz területeken jellemző, hogy az örvénylő levegő a talajról a homokot vagy port felkavarja és így szabad szemmel is jól láthatóvá válik a portölcsér.

A portölcsér, más néven porördög gyakran Magyarországon is tapasztalható meteorológiai jelenség.

A portölcsér bár a tornádóhoz hasonlóan függőleges forgó mozgást végez, mégis a legtöbb esetben nem okoz nagy kárt. Látványa nem mindennapi: akár több méteres átmérője is lehet, magassága elérheti az 1 kilométert is.