A lavina hóból képződik, amikor a hegyoldalon nagy mennyiségű hó összegyűlik. A hótömeg feloldódik és a gravitációs erő hatására lecsúszik és letarol gyakorlatilag mindent, maga alá temetheti az embert, sőt még településeket is.

A lavina hatalmas mennyiségű hó vagy jég, ami nagyon hirtelen a hegyoldalból a völgybe zuhan. Jelentős meghatározó tényezők az újonnan esett hó mennyisége, a szél, a hegyoldal dőlésszöge és a hótakaró felépítése. A lavinaveszély annál jobban megnő, minél nagyobb a hótakaró. Több fajta hólavinát különböztetünk meg egymástól, amik keletkezésükben és indulási módjukban térnek el.

Egy porlavina akár több mint 300 km/órás sebességgel is zuhanhat a völgybe.