A napsugarak először a földfelszínt melegítik fel, majd egy részük visszaverődik és a hő feláramlik a magasabb levegőrétegek felé. Az üvegházhatású gázok, mint például a vízpára, szén-dioxid és metán, nem engedik a meleg levegőt a világűrbe jutni. Ez a természetes üvegházhatás, ami tehát emeli a Föld átlaghőmérsékletét. Ez alapvetően teljesen normális, hiszen enélkül a Föld egy jéggolyó lenne. A probléma, hogy egyre több gáz kerül a levegőbe és emiatt évről-évre egyre jobban melegszik a Föld.

Az ember által előidézett üvegházhatást nevezzük antropogén eredetűnek. Az emberi tevékenységek miatt nő a szennyeződések és a gázok mennyisége az atmoszférában, aminek egyik következménye sajnos a globális klímaváltozás.