A tengerszint a 20. század eleje óta gyorsabban emelkedik, mint az elmúlt 4000 év bármelyik időszakában.

A New Jersey állambeli Rutgers Egyetem kutatói ezt elsősorban az óceánok felmelegedésének és a gleccserek és jégpáncélok olvadásának tulajdonítják. Különösen Grönlandon gyorsul jelentősen a jégveszteség.

Míg a 19. században a tengerszint csak lassan emelkedett, 1990 és 2020 között már átlagosan 1,5 milliméterrel emelkedett évente. A korábbi ingadozások ugyan erősebbek voltak, de sokkal hosszabb időtartamra terjedtek ki.

A helyi tényezők is szerepet játszanak: olyan városokban, mint Sanghaj és Jakarta, az építkezések és a talajvíz-kitermelés miatt bekövetkezett talajsüllyedés miatt egyes területek mára a tengerszint alá kerültek.